东晋顾恺之的名画《洛神赋图》中已经出现牡丹的形象。

“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”牡丹的美，富丽端庄、雍容华贵，素有“花中之王”的美誉。

牡丹，多年生落叶小灌木，归类于毛茛科、芍药属。其花大色艳，富丽堂皇，又香气袭人，素有“花中之王”的美誉。在清代末年，牡丹曾是国花。

牡丹本是中国特有的木本名贵花卉，有数千年的自然生长和1500多年的人工栽培历史，现在不仅在中国栽培甚广，还早已引种世界各地。牡丹作为药用植物记载于汉魏时吴晋的《神农本草经》，它原产陕西，生于巴郡、汉中山野之间，有除症结、去淤血之疗效。牡丹适应性较强，产地亦广。据唐代《新修本草》记载：“牡丹产剑南(今四川西部、云南东北部及甘肃东南部)、汉中(今陕西南部)、巴郡(今四川东部)。”

宋代苏颂《本草图经》也记载：“牡丹生于八郡、汉中，丹州(今陕西宜川一带)、延州(今陕西延安一带)、青州(今山东、河北东南、江苏东北地区)、越州(今浙江绍兴一带)、滁州(今安徽滁州)、和州(今安徽和县、含山一带)山中皆有之。”“牡丹又名木芍药，近世人多贵重，圃人欲其花之诡异，皆秋冬移植、培以粪土，至春盛开，其状百变。故其根性殊失本真，药中不可用， 其品绝无力也。”

牡丹作为观赏花木栽培，最早出现在南北朝时期。《太平御览》中有谢灵运关于牡丹的记载：“永嘉水际竹间多牡丹。”唐代刘禹锡《嘉话录》记载：“北齐杨子华有画牡丹。”英国科学家达尔文在《动植物在家养状况下的变异》中写道：“牡丹在中国已栽培了1400年。”据此从19世纪70年代向前推1400年，正好是南北朝初期。

牡丹大约在隋代进入宫苑，王应麟在《玉海》中记载：“隋炀帝辟地200亩为西苑，诏天下进花卉，易州进牡丹20箱。”到唐代开元年间，牡丹栽植开始多起来，栽培中心移至西安。唐刘禹锡在《赏牡丹》诗中写道：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”白居易在《买花》诗中写道：“帝城春欲暮，喧喧车马度。共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬值看花数……”

虽然人工栽培牡丹历史只有1500多年，但古人吟诵牡丹的历史则要长得多。若从《诗经》算起，牡丹进入诗歌距今已有2400多年的历史了。

牡丹第一次在文学作品中出现是在2400多年前的《诗经》。在《诗经·郑风·溱洧》里，牡丹作为爱情的信物被提及。

溱与洧，方涣涣兮。维士与女，方秉兰兮。女曰观乎?士曰：既且，且往观乎。洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。溱与洧，浏其清矣。维士与女，殷其盈矣。女曰观乎?士曰：既且，且往观乎。洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以芍药。

这明明写的是芍药，为什么要说是牡丹呢?原来古时候，牡丹和芍药是不分的，后来有了木芍药和草芍药的说法，再后来木芍药就成了牡丹。秦人安期生在《服炼法》中说：“芍药有两种……然牡丹亦有木芍药之名。其花可爱如芍药，宿根如木，故得木芍药之名……牡丹初无名，故以芍药以为名。”而草芍药就是现在我们所说的芍药，就是说牡丹与芍药的区别在于，牡丹是木本植物，芍药是草本植物。两者花型相似，花期相近，牡丹先开，芍药后开，花期相差15天左右。古时人们喜欢把它们栽在一个园子里，一个原因就是两者次第开放，看罢牡丹看芍药，延长了观赏期。

草芍药，今天叫芍药的植物，是初夏开花，即阴历的四月、阳历的五月。而《诗经》所写的是郑国的上巳节，朱熹在《诗集传》中说，“郑国之俗，三月上巳之辰，采兰水上拔除不祥……于是士与女相与戏谑，且以芍药相赠结思情之厚也。”郑国的三月上巳，就是阴历三月的第一个巳日，魏晋之后改为阴历三月三，换算成阳历大约是四月上旬，正是牡丹盛开的时候，而不是芍药盛开的时候。因此《诗经·郑风·溱洧》中说的爱情信物应该是牡丹。

牡丹娇艳多姿，雍容华贵，自古以来引无数文人骚客讴歌赞美。据初步收集，历代文人专写牡丹的诗词就有四百余首。其中以唐、宋两朝为最多，共130多人留下270余首优美诗词，仅苏轼一人就有三十多首。

牡丹诗词内容广泛，大体有如下几个方面：一类是赞美牡丹花明艳华丽，雍容富贵。如“娇含嫩脸春妆薄，红蘸香绡艳色轻。早晚有人天上去，寄他将赠董双成。”“虚生芍药徒劳妒，羞杀玫瑰不敢开。”“看遍花无胜此花，剪云披雪蘸丹砂。开当青律二三月，破却长安千万家。”有些诗人进一步直书牡丹为“万万花中第一流”(唐·徐夤)，“天然国色美无双”(清·陈确)。宋代欧阳修赞美说：“天下真花独牡丹”，他在一首咏白牡丹的七绝中，用蟾精雪魄来比喻：“蟾精雪魄孕云荄，春入香腴一夜开。宿露枝头藏玉块，暧气庭面倒银杯。”

民谣曰“谷雨三朝看牡丹”。牡丹花一般在暮春开放，其时桃、梨、杏花都已败落，牡丹迟开不争春。这点也引起诗人、词家的赞美，以花喻人，风格高尚。如唐朝殷文圭诗：“迟开都为让群芳，贵地栽成对玉堂。红艳袅烟疑欲语，素华映月只闻香。剪裁偏得东风意，淡薄似矜西子妆。雅称花中为首冠，年年长占断春光。”

第二类是描述统治阶级玩花作乐。豪贵们赏花作乐，如醉如狂，不但白天赏玩，夜间还掌灯把火观看。“长安豪贵惜春残，争赏街西紫牡丹。”(唐·卢纶)“牡丹娇艳乱人心，一国如狂不惜金。”(唐·王毂)白居易更是直言：“减却牡丹娇艳色，少回卿士爱花心。”皇帝不惜重金购买牡丹，栽满皇宫，豪门贵族家的纨绔子弟们纷纷效仿。白居易在《买花》中深刻地写道：“一丛深色花，十户中人赋!”

第三类是借花抒情，表明心志。白居易有诗云：“始知无正色，爱憎随人情。岂惟花独尔，理与人事并。”流露出诗人对世道混浊、忠奸不分的不满情绪。他在《白牡丹》诗中说得更清楚：“白花冷淡无人爱，亦占芳名道牡丹。”白居易因上表请求严惩刺死宰相的凶手，得罪权贵，贬为江州司马，受到冷遇，闷闷不乐。他在《秋题牡丹丛》中写出了“幽人坐相对，心事共萧条”的凄楚心境。在《惜牡丹花二首》中，也表达了同样的情绪。

第四类是描写诗人们爱花、种花、理花、惜花、忆花的情景。欧阳修在《洛阳牡丹图》中，写了洛阳人爱花的境况：“客言近岁花特异，往往变出呈新枝。洛人惊夸立名字，买种不复论家资。”白居易有《移牡丹栽》诗：“金钱买得牡丹栽，何处辞丛别主来。红芳堪惜还堪恨，百处移时百处开。”陆游的牡丹诗其中也写了他栽牡丹、剪牡丹、赏牡丹的生活乐趣，如《赏花至湖上》中“良辰乐事真当勉，莫道匆匆一片飞。”《栽牡丹》：“携锄庭下掘苍苔，墨紫艳红手自栽。老子龙钟逾八十，死前犹见几回开”。